Estados Unidos ha acumulado una reserva estratégica de cobre. ¿Podrá conservarla?

Resulta que la forma más rápida de crear una reserva estratégica de metales es amenazar con aranceles a la importación sin llegar a imponerlos.

Desde que el presidente estadounidense Donald Trump inició una investigación de seguridad nacional sobre las importaciones de cobre en febrero de 2025, los precios del cobre en la Bolsa Mercantil de Chicago (CME) se han negociado con una prima respecto a los de la Bolsa de Metales de Londres (LME), lo que ha atraído enormes volúmenes de este metal a Estados Unidos, ya que los operadores buscaban beneficiarse de la diferencia de precios entre ambos mercados.

Cuando se anunciaron los aranceles a finales de julio de ese año, se aplicaban únicamente a los productos de cobre. Desde entonces, la Casa Blanca no ha ofrecido ninguna aclaración concreta con respecto al cobre refinado.

¿Y por qué lo haría?

Actualmente, Estados Unidos posee más de un millón de toneladas métricas de cobre, y siguen llegando envíos adicionales gracias a la prima arancelaria estadounidense incorporada en los precios del cobre de la CME.

En tan solo 18 meses, Estados Unidos ha logrado lo que durante la Guerra Fría tardó años en conseguir. El país ahora posee la que probablemente sea la segunda mayor reserva de cobre del mundo, solo superada por las reservas estratégicas de China.

El reto ahora es conservarlo.

Reconstrucción de las reservas estratégicas

La CME está trabajando a contrarreloj para abrir nuevas instalaciones de almacenamiento que permitan gestionar el fuerte aumento de las importaciones de cobre. Se han abierto nuevos puntos de entrega en Atlanta, Chicago, Laredo, Memphis y Mobile.

Los inventarios registrados en la bolsa han aumentado de 88.595 toneladas métricas en febrero del año pasado a 711.617 toneladas métricas en la actualidad.

Los almacenes de la LME en Estados Unidos también albergan 127.300 toneladas adicionales de inventarios registrados, junto con 123.828 toneladas de existencias que no están sujetas a warrants de entrega en bolsa pendientes.

Incluyendo las existencias que se mantienen fuera de las bolsas oficiales, los analistas de Citigroup estiman que las reservas totales de cobre de EE. UU. ascienden a aproximadamente 1,1 millones de toneladas.

Esa cifra supera ahora las reservas acumuladas por Estados Unidos durante la Guerra Fría.

Según un informe del Banco Mundial de 1986, las reservas de cobre en el depósito nacional de defensa de Estados Unidos alcanzaron un máximo de poco más de un millón de toneladas cortas estadounidenses, equivalentes a aproximadamente 900.000 toneladas métricas, a principios de la década de 1960.

El programa de almacenamiento, que había estado en funcionamiento durante años y abarcaba más de 100 metales y minerales, sufrió un giro drástico en 1962 después de que el presidente estadounidense John F. Kennedy dijera estar "asombrado al descubrir que el valor total de la reserva estratégica asciende ahora a unos 7.700 millones de dólares en materiales", superando con creces las necesidades de emergencia del país.

Posteriormente, Estados Unidos comenzó a reducir gradualmente sus reservas estratégicas durante las décadas siguientes. Para 1971, sus reservas de cobre habían caído a 250.000 toneladas cortas estadounidenses, mientras que el último envío de cobre salió de un almacén gubernamental en 1993.

Más de tres décadas después, garantizar el suministro de minerales ha vuelto a ocupar un lugar prioritario en la Casa Blanca, lo que ha vuelto a poner en el punto de mira las reservas de cobre de Estados Unidos.

¿Cómo puede Estados Unidos conservar sus reservas de cobre?

La diferencia fundamental entre la situación actual y la de la Guerra Fría es que las reservas actuales son de propiedad comercial, en lugar de estar en manos del gobierno.

Actualmente, el cobre se encuentra en Estados Unidos debido a la estructura del mercado. En teoría, podría volver a salir del país si dicha estructura cambia de forma significativa.

Por ahora, la prima persistente en la CME se enfrenta a una creciente competencia de los mercados de Londres y Shanghái, donde las primas al contado están aumentando en respuesta al movimiento masivo de cobre hacia Estados Unidos.

Por supuesto, todo depende de si Trump finalmente impone aranceles al cobre refinado. Entre las opciones que aún se barajan se encuentran aranceles escalonados del 15% en 2027, que aumentarían al 30% en 2028.

El problema para la Casa Blanca es que cualquier arancel fijo podría verse superado por las fuerzas del mercado. Si la escasez de suministro en el resto del mundo se agrava, los precios mundiales podrían superar los precios del cobre en la CME, independientemente de los aranceles impuestos.

Otra opción para mantener el metal en el país sería destinar parte de él al Proyecto Vault, la nueva reserva estratégica de minerales de gestión público-privada.

Sin embargo, con el cobre cotizando a 14.690 dólares por tonelada en la LME y a precios aún más altos en la CME, la compra y el almacenamiento de tales volúmenes requerirían un gasto enorme. Además, es probable que otros minerales estratégicos, como los elementos de tierras raras, tengan prioridad.

Sin embargo, habiendo ya eliminado una reserva de cobre en el pasado, es poco probable que Estados Unidos quiera que otra se le escape de las manos.

Por lo tanto, es comprensible que la Casa Blanca mantenga a los mercados en vilo. La ambigüedad estratégica está dando resultados por ahora, ya que le da al gobierno estadounidense más tiempo para decidir cómo gestionar sus crecientes reservas de cobre.

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