La próxima crisis petrolera no será la última

Los hutíes se han apoderado de la costa yemení del Mar Rojo, el puerto de Mokha y la isla de Perim, que divide el estrecho de Bab el-Mandeb en dos canales. El grupo controla ahora posiciones desde las que puede vigilar o amenazar una de las rutas marítimas más importantes del mundo.

En circunstancias normales, eso por sí solo bastaría para causar alarma. Pero el estrecho de Ormuz, al otro lado de la península arábiga, ya se encuentra gravemente afectado. Por consiguiente, Arabia Saudí ha recurrido en mayor medida a su oleoducto Este-Oeste para transportar crudo desde el Golfo Pérsico hasta las terminales de exportación en el Mar Rojo. Posteriormente, el propio oleoducto fue atacado.

El cierre temporal del oleoducto saudí ilustra a la perfección la inseguridad inherente a los combustibles fósiles. Cuando el estrecho de Ormuz se vuelve peligroso, el petróleo se transporta a través del desierto. Cuando el estrecho de Bab el-Mandeb se vuelve peligroso, los petroleros consideran desviarse rodeando el cabo de Buena Esperanza. Entonces, la ruta alternativa se convierte en un objetivo.

Cada alternativa reduce un riesgo, pero al mismo tiempo aumenta la distancia, el costo y la infraestructura necesaria para su protección. El problema ya no radica en un estrecho, una milicia o una guerra. Se trata de un sistema energético que requiere el transporte diario de enormes cantidades de materiales combustibles a través de fronteras inestables y vías fluviales estrechas.

La emergencia sigue cambiando de nombre.

Los mercados energéticos tienden a considerar cada interrupción como un evento excepcional. La invasión rusa de Ucrania y la militarización del gasoducto fueron excepcionales. El cierre del estrecho de Ormuz fue excepcional. Los ataques hutíes en el mar Rojo fueron excepcionales. También lo fueron los ataques contra oleoductos, plantas de gas natural licuado y buques petroleros. La presión estadounidense sobre Europa para que comprara más GNL estadounidense se presentó como política comercial, en lugar de como una expresión de vulnerabilidad en materia de seguridad energética.

Pero tras varias excepciones, debería quedar claro un patrón. Europa pasó décadas aumentando su dependencia del gas ruso barato transportado por gasoductos. Cuando Moscú interrumpió el suministro en 2022, los precios se dispararon y los gobiernos se apresuraron a llenar los depósitos de gas y construir terminales de GNL. La dependencia de Rusia fue entonces sustituida parcialmente por una mayor dependencia de Estados Unidos.

Ese cambio mejoró la diversificación de la oferta y fue necesario durante la crisis, pero no proporcionó independencia.

Posteriormente, Estados Unidos incorporó las compras de energía a negociaciones comerciales más amplias. En el marco de un acuerdo para 2025, la Unión Europea se comprometió a facilitar compras de energía estadounidense por valor de 750.000 millones de dólares en un plazo de tres años, una cifra enorme que Bruselas no puede controlar directamente.

Eso no equivale a que Rusia cierre un oleoducto, y Estados Unidos sigue siendo un socio muy diferente. Pero ilustra la misma realidad estructural: quien controla un combustible que Europa necesita a diario obtiene influencia sobre las decisiones europeas.

La magnitud de la dependencia ha cambiado, pero el mecanismo se mantiene. En 2024, alrededor de 20 millones de barriles de petróleo diarios transitaron por el estrecho de Ormuz, lo que equivale aproximadamente a una quinta parte del consumo mundial de petróleo. El estrecho de Bab el-Mandeb transportó alrededor de 8,7 millones de barriles diarios en 2023. El desvío de los envíos prolonga los viajes en semanas, consume más combustible e incrementa los costos de seguros y flete.

Los consumidores perciben este sistema como un precio en la gasolinera o una factura de calefacción. Sin embargo, estratégicamente, representa una transferencia permanente de poder a los productores, los estados de tránsito, los grupos armados y cualquiera capaz de amenazar las rutas que los conectan.

Las reservas estratégicas dan tiempo, no independencia.

Europa y Asia no están indefensas. Los gobiernos mantienen reservas estratégicas, los cargamentos de GNL pueden redirigirse y los productores fuera del Golfo pueden aumentar la oferta. Los oleoductos y puertos alternativos también ofrecen una flexibilidad importante.

Por eso, no todas las interrupciones se convierten inmediatamente en una escasez física.

Pero estas reservas no modifican el modelo subyacente. Las reservas se agotan al utilizarse, los buques cisterna desviados deben provenir de otro lugar y la capacidad de producción sobrante pertenece a otro productor. Si la crisis persiste, la competencia por el combustible limitado regresa, pero a un precio más alto.

El conflicto de este año ha provocado lo que la Agencia Internacional de Energía describe como la mayor interrupción del suministro de petróleo en la historia del mercado, superando incluso la crisis de 1973.

La respuesta lógica no es abandonar las reservas ni las rutas alternativas, sino reducir el número de servicios esenciales que dependen de ellas.

La electrificación elimina la necesidad de entregas diarias de combustible.

A un vehículo eléctrico no le importa si Bab el-Mandeb está abierto. Una bomba de calor no necesita que un buque metanero llegue el próximo martes. Las turbinas eólicas y los paneles solares siguen generando energía mucho después de que los barcos que los transportaron hayan zarpado.

Las energías renovables requieren redes eléctricas, almacenamiento, capacidad de respaldo y grandes cantidades de minerales. No eliminan la geopolítica.

En cambio, modifica el momento y la gravedad del riesgo. El petróleo y el gas son recursos consumibles. Si se interrumpen los suministros, las instalaciones de combustibles fósiles acaban dejando de funcionar. Los minerales, por el contrario, están integrados en los equipos. Una escasez puede retrasar la producción de nuevas baterías, redes o turbinas, pero no detiene el funcionamiento de los equipos ya instalados. Muchos de estos materiales también pueden recuperarse y reciclarse.

Esa distinción es fundamental. Como ha señalado la Agencia Internacional de Energía, una crisis petrolera afecta a todos los conductores que utilizan combustible, mientras que una escasez de minerales afecta principalmente al suministro de equipos nuevos.

Por lo tanto, Europa debería redoblar sus esfuerzos en la generación de energía renovable, el transporte eléctrico, las bombas de calor, las baterías, las redes eléctricas y la flexibilidad de la demanda. La Comisión Europea ha estimado que acelerar el despliegue de energías limpias podría reducir la factura de importación de combustibles fósiles de la UE en 130.000 millones de euros anuales para 2030.

Esto no es simplemente gasto climático. Es la compra de libertad estratégica.

Europa no debe reemplazar un monopolio por otro.

La objeción obvia es que Europa corre el riesgo de pasar de importar petróleo y gas a importar paneles solares, baterías, imanes y minerales procesados de China.

Ese riesgo es real. Se prevé que China suministre más del 60 % del litio y cobalto refinados en 2035, y alrededor del 80 % del grafito y los elementos de tierras raras aptos para baterías. Europa no puede considerarse independiente de su sistema energético si carece de la capacidad necesaria para fabricarlo o repararlo.

Pero la solución no reside en seguir dependiendo de los combustibles fósiles, sino en construir la infraestructura material de la transición al mismo ritmo que se desarrolla la generación de energía.

La Ley de Materias Primas Críticas de la UE establece como objetivo la extracción nacional del 10 %, el procesamiento del 40 % y el reciclaje del 25 % para 2030. Europa debería acelerar la minería responsable y profundizar sus alianzas con Ucrania, los Balcanes Occidentales, Canadá y Australia. Y, lo que es aún más importante, necesita invertir en refinación, cátodos, imanes, celdas de baterías y reciclaje.

Esta cadena de suministro conlleva sus propios riesgos ambientales y geopolíticos. Por lo tanto, debe diversificarse, regularse y adoptar un modelo circular. Sin embargo, los materiales que ingresan a esta cadena de suministro construyen activos que generan o almacenan energía durante años. No se queman una sola vez y luego se reemplazan con el siguiente envío.

La última crisis de los combustibles fósiles no se anunciará.

El avance de los hutíes es peligroso. Los gobiernos deben proteger el transporte marítimo, estabilizar los mercados y prevenir una catástrofe humanitaria en Yemen.

Pero tratar esta crisis simplemente como otra emergencia marítima sería repetir el mismo error fundamental que ha acompañado a todas las crisis petroleras anteriores.

Siempre habrá otro productor inestable, otro proveedor dispuesto a usar la energía como moneda de cambio, otro oleoducto dañado, otro exportador sancionado o otro paso estratégico en disputa. La geografía cambia, pero la dependencia permanece.

Europa y Asia no pueden controlar todos los estrechos, sistemas políticos ni guerras. Pero sí pueden controlar hasta qué punto su prosperidad depende del combustible que debe pasar por ellas.

La próxima crisis petrolera ya está aquí. El verdadero objetivo debería ser lograr que menos consumidores se den cuenta de la que vendrá después.