Los dramáticos acontecimientos ocurridos en Venezuela el fin de semana han vuelto a centrar la atención mundial en un país que, en teoría, debería ser una de las principales potencias energéticas del mundo. Venezuela posee las mayores reservas probadas de petróleo del planeta; sin embargo, su sector petrolero ha sufrido un declive prolongado durante más de dos décadas. Para comprender las razones, es necesario ir más allá de los titulares y examinar las decisiones técnicas, legales y políticas que gradualmente socavaron lo que una vez fue un pilar fundamental del sistema petrolero mundial.

Estados Unidos confirmó que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, se encuentra bajo custodia estadounidense tras un operativo militar llevado a cabo en territorio venezolano. El presidente Donald Trump anunció públicamente el operativo, mientras que el vicepresidente J.D. Vance afirmó que la administración estadounidense había ofrecido "varias salidas posibles", pero insistió en dos condiciones innegociables: el fin del narcotráfico y la devolución a Estados Unidos de lo que describió como "petróleo robado".

Esa última frase —petróleo robado— apunta a una disputa de larga data y de profundas consecuencias sobre el sector petrolero venezolano. Ayuda a explicar por qué un país con las mayores reservas de petróleo del mundo ha sufrido más de una década de colapso económico y por qué el petróleo sigue siendo fundamental para su relevancia geopolítica.

Las mayores reservas de petróleo del mundo, solo en el papel

Según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, Venezuela posee alrededor de 303 mil millones de barriles de reservas probadas de petróleo crudo, la mayor cifra a nivel mundial.

Pero esa cifra principal oculta una realidad crucial: la mayor parte del petróleo venezolano es crudo extrapesado, concentrado en la Faja del Orinoco. A diferencia del petróleo ligero y bajo en azufre que se produce en regiones como la Cuenca Pérmica estadounidense, el crudo del Orinoco es denso, viscoso y difícil de transportar. Producirlo a gran escala requiere calentamiento, dilución con hidrocarburos más ligeros y procesamiento en instalaciones especializadas antes de que esté listo para la refinería. Esta complejidad adicional significa que la producción solo es económicamente viable cuando los precios del petróleo son altos.

Durante décadas, Venezuela dependió de alianzas con compañías petroleras estadounidenses y europeas para obtener la tecnología, el capital y la experiencia operativa necesarios para sostener este complejo sistema. Sin embargo, estas alianzas no sobrevivieron a principios de la década de 2000.

La expropiación y el desmantelamiento de PDVSA

Aunque Venezuela nacionalizó formalmente su industria petrolera en la década de 1970, avanzó más allá de la propiedad estatal convencional a principios de la década de 2000, bajo el mandato del presidente Hugo Chávez, lanzando una ola de expropiaciones que transformó fundamentalmente el sector.

Las empresas extranjeras se vieron obligadas a asumir posiciones minoritarias junto a la petrolera estatal PDVSA, o vieron sus activos totalmente expropiados. Grandes empresas estadounidenses, como Exxon Mobil y ConocoPhillips, finalmente abandonaron el país y recurrieron a arbitraje internacional tras perder activos sin compensación.

Posteriormente, tribunales internacionales y tribunales de arbitraje otorgaron a estas empresas miles de millones de dólares en indemnizaciones por daños y perjuicios, fallos que Venezuela incumplió en gran medida. Este es el contexto legal tras la narrativa del "petróleo robado" que ha resurgido en la retórica política estadounidense.

Las consecuencias para la industria petrolera venezolana fueron graves. PDVSA perdió financiamiento externo y apoyo técnico, ingenieros cualificados abandonaron el país, las refinerías y los oleoductos se deterioraron, y la producción cayó de forma constante, de más de 3 millones de barriles diarios antes de las expropiaciones a mucho menos de 1 millón de barriles diarios en los últimos años.

Para cuando Maduro asumió el cargo en 2013, el sector petrolero ya se encontraba en declive estructural. La corrupción, la mala gestión y las posteriores sanciones estadounidenses bajo su presidencia limitaron aún más la producción y las exportaciones.

Por qué el petróleo pesado depende de la experiencia extranjera

Mantener la producción de petróleo pesado requiere reinversión continua, un suministro eléctrico fiable y un acceso constante a diluyentes, muchos de los cuales históricamente provenían de la costa del Golfo de Estados Unidos. Sin estos insumos y sin precios del petróleo suficientemente altos, los sistemas de producción se deterioran rápidamente.

Cuando los socios extranjeros se retiraron de Venezuela, PDVSA perdió la capacidad de mantener este complejo ecosistema. Se suspendieron las operaciones de inyección de vapor, se redujo la capacidad de mejoramiento y los campos que requerían mantenimiento constante quedaron inactivos. Incluso cuando los precios internacionales del petróleo se recuperaron, Venezuela no pudo responder.

Ésta es la paradoja central de la crisis energética de Venezuela: un país con las mayores reservas de petróleo del mundo carece de la capacidad operativa para convertir esas reservas en producción estable sin apoyo externo.

Petróleo, sanciones y la perspectiva estadounidense

Los funcionarios estadounidenses han argumentado desde hace tiempo que el sector petrolero venezolano se vio involucrado en la evasión de sanciones, las redes de tráfico ilícito y la actividad delictiva. En los últimos años, el petróleo venezolano se ha exportado cada vez más a través de intermediarios y compradores extranjeros que operan bajo la presión de las sanciones.

Las declaraciones del vicepresidente Vance reflejan la opinión del gobierno estadounidense de que los ingresos petroleros eran fundamentales no solo para la economía venezolana, sino también para la permanencia de Maduro en el poder a pesar del aislamiento internacional. Independientemente de si se está de acuerdo o no con esta interpretación, esta subraya por qué los temas energéticos siguen siendo inseparables de las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela.

¿Qué viene ahora para el sector petrolero de Venezuela?

Con informes de que Maduro se encuentra bajo custodia estadounidense, el futuro de la industria petrolera venezolana entra en un período de profunda incertidumbre. Varios escenarios son posibles.

Un gobierno de transición podría intentar reactivar la participación de las compañías petroleras extranjeras, reabrir arbitrajes y reestructurar los marcos contractuales para atraer inversiones. Las empresas estadounidenses con demandas pendientes podrían solicitar una compensación o reingresar al país en virtud de nuevos acuerdos. Es probable que China y Rusia, ambas con importantes intereses petroleros respaldados por garantías en Venezuela, también tomen medidas para proteger sus posiciones.

Lo que parece improbable es una recuperación rápida. Incluso en condiciones políticas favorables, restablecer la producción petrolera venezolana tomaría muchos años. Es necesario reconstruir las unidades de procesamiento, modernizar la infraestructura y recuperar el capital humano. El petróleo pesado no se recupera rápidamente, especialmente en un entorno de precios bajos.

Conclusión

La detención de Maduro representa una importante escalada geopolítica, pero la historia subyacente no es nueva. La crisis venezolana no comenzó con sanciones ni acciones militares. Comenzó cuando un sector petrolero técnicamente complejo fue despojado de las alianzas e inversiones sin las cuales no podría funcionar.

Las reservas petroleras de Venezuela siguen siendo vastas y reales, pero las reservas por sí solas no generan prosperidad. Sin tecnología, capital, experiencia y precios suficientemente altos, el petróleo permanece atrapado bajo tierra. Esta realidad ha determinado el colapso económico de Venezuela, sus disputas internacionales y el papel central que el petróleo sigue desempeñando en los acontecimientos actuales.

Los precios del cobre cayeron durante las operaciones del jueves a pesar de las expectativas positivas de demanda a largo plazo para el metal industrial, ya que los precios se vieron presionados por la toma de ganancias.

La consultora S&P Global afirmó el jueves que el rápido crecimiento de los sectores de inteligencia artificial y defensa impulsará la demanda mundial de cobre en un 50% para 2040. Sin embargo, se espera que la oferta sea inferior a la demanda en más de 10 millones de toneladas métricas por año a menos que se amplíe la actividad de reciclaje y minería.

El cobre se ha utilizado ampliamente desde hace mucho tiempo en la construcción, el transporte, la tecnología y la electrónica, dada su alta conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión y facilidad de modelado y fabricación.

Si bien la industria de vehículos eléctricos impulsó la demanda de cobre durante la última década, se espera que las industrias de inteligencia artificial, defensa y robótica requieran volúmenes significativamente mayores del metal durante los próximos 14 años, junto con la demanda tradicional de los consumidores de aires acondicionados y otros electrodomésticos con uso intensivo de cobre, según el informe.

S&P Global estima que la demanda mundial de cobre alcanzará los 42 millones de toneladas métricas por año en 2040, frente a los 28 millones de toneladas métricas de 2025. Sin nuevas fuentes de suministro, es probable que aproximadamente una cuarta parte de esa demanda no se satisfaga.

Dan Yergin, vicepresidente de S&P Global y coautor del informe, afirmó: “El motor fundamental detrás de esta demanda es la electrificación del mundo, y el cobre es el metal de la electrificación”.

La inteligencia artificial es una de las fuentes de demanda de cobre de más rápido crecimiento: el año pasado se lanzaron más de 100 nuevos proyectos de centros de datos que tienen un valor combinado de casi 61 mil millones de dólares.

El informe también señaló que la guerra en Ucrania, junto con las medidas de países como Japón y Alemania para aumentar el gasto de defensa, probablemente apoyarán aún más la demanda de cobre.

Carlos Pascual, vicepresidente de S&P Global y ex embajador de Estados Unidos en Ucrania, dijo: “La demanda de cobre en el sector de defensa es casi completamente inelástica”.

Casi todos los dispositivos electrónicos contienen cobre. Chile y Perú son los dos mayores productores de cobre del mundo, mientras que China es la mayor fundición de cobre. Estados Unidos, que ha impuesto aranceles a algunos productos de cobre, importa aproximadamente la mitad de sus necesidades anuales de cobre.

El informe no tiene en cuenta el suministro potencial procedente de la minería de aguas profundas.

S&P publicó un informe similar en 2022 que proyectaba la demanda de cobre en un escenario en el que el mundo alcanza la neutralidad de carbono para 2050, el llamado objetivo “cero neto”.

El informe publicado el jueves utiliza una metodología diferente, proyectando la demanda de cobre basándose en un escenario base que supone que el crecimiento de la demanda continúa independientemente de las políticas climáticas del gobierno.

“Las políticas de transición energética han cambiado drásticamente”, dijo Yergin.

A las 14:47 GMT, los futuros del cobre para marzo bajaron 5,73 dólares por libra.

Bitcoin cayó durante las operaciones asiáticas del jueves, extendiendo la reversión de la recuperación observada a principios de año, ya que el apetito por el riesgo se mantuvo limitado en medio de los crecientes riesgos geopolíticos en América Latina y Asia.

La cautela antes de la publicación de los datos de las nóminas no agrícolas de EE. UU. también limitó el apetito de los inversores por realizar grandes apuestas en los mercados de criptomonedas, ya que los inversores prefieren esperar señales más claras sobre el desempeño de la economía más grande del mundo.

Bitcoin cayó un 1,5% hasta los 91.093,8 dólares a las 00:06 ET (05:06 GMT), tras tocar un mínimo intradía de 90.642,7 dólares al inicio de la sesión. La recuperación de principios de año de la mayor criptomoneda del mundo se estancó tras no lograr recuperar los 95.000 dólares.

La presión sobre el mercado de criptomonedas también aumentó debido a la incertidumbre en torno a las empresas de tesorería de activos digitales, en particular Strategy Inc., el mayor tenedor institucional de Bitcoin. La compañía, que ha caído casi un 50% desde principios de 2025, recibió un apoyo limitado después de que MSCI anunciara que no procedería con una propuesta para excluir a las empresas de tesorería de activos digitales de sus índices.

Sin embargo, el proveedor de índices dijo que seguiría adelante con una revisión más amplia de los requisitos de cotización para las empresas dentro de sus índices.

La recuperación del Bitcoin se tambalea ante los crecientes riesgos geopolíticos

El apetito por el riesgo hacia los activos vinculados a las criptomonedas se mantuvo limitado por las crecientes tensiones geopolíticas en Asia y América Latina.

En Asia, una larga disputa diplomática entre China y Japón se intensificó esta semana después de que Beijing impusiera restricciones a las exportaciones de Tokio y lanzara una investigación antidumping dirigida a empresas químicas japonesas.

Los medios de comunicación chinos también plantearon la posibilidad de que Beijing pudiera restringir las exportaciones clave de tierras raras a Japón, un escenario que tendría graves consecuencias para el gran sector manufacturero japonés.

La disputa diplomática se remonta a los comentarios hechos por el primer ministro japonés, Sanae Takaichi, a fines de 2025 sobre la intervención militar en Taiwán, que provocaron fuertes críticas y rechazo de Beijing.

En América Latina, los mercados continuaron monitoreando los acontecimientos en torno a la intervención estadounidense en Venezuela, que resultó en el arresto del presidente Nicolás Maduro.

Los informes indican que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se está preparando para imponer un control a largo plazo sobre el sector petrolero de Venezuela, una medida que podría enojar a China y alimentar una mayor inestabilidad política en la región.

La intervención estadounidense en Venezuela durante el fin de semana sacudió los mercados financieros a principios de esta semana, impulsando la demanda de activos de refugio seguro como el oro y el dólar, mientras que Bitcoin se quedó en gran medida rezagado respecto de esa tendencia.

Precios de las criptomonedas hoy: las altcoins retroceden junto con Bitcoin antes de los datos de empleo de EE. UU.

Otras criptomonedas cayeron en general a la par de Bitcoin, perdiendo gran parte de sus ganancias de principios de año.

La cautela aumentó antes de la publicación de los datos de nóminas no agrícolas de Estados Unidos para diciembre el viernes, que se espera ampliamente que influyan en las expectativas de tasas de la Reserva Federal, en medio de crecientes apuestas de que el banco central mantendrá las tasas de interés sin cambios en el corto plazo.

Ether, la segunda criptomoneda más grande del mundo, cayó un 2,8% a 3.156,15 dólares, mientras que XRP, uno de los de mejor desempeño de esta semana, cayó un 4%.

Los precios del petróleo subieron el jueves después de dos sesiones consecutivas de caídas, mientras los inversores evaluaban los acontecimientos relacionados con Venezuela y los informes de progreso en la legislación estadounidense propuesta para imponer sanciones a los países que comercian con Rusia.

Los futuros del crudo Brent subieron 59 centavos, o 0,98%, a 60,55 dólares por barril a las 10:38 GMT, mientras que el crudo estadounidense West Texas Intermediate subió 58 centavos, o 1%, a 56,57 dólares por barril.

Tamas Varga, analista de PVM, dijo que el repunte de los precios fue impulsado por el hecho de que el presidente Donald Trump permitió que el proyecto de ley de sanciones contra Rusia avanzara, lo que generó preocupaciones sobre nuevas interrupciones en las exportaciones de petróleo ruso.

El senador republicano Lindsey Graham dijo el miércoles que Trump había dado luz verde a la legislación y agregó que el proyecto de ley podría ser llevado a votación la próxima semana.

Ambos crudos de referencia cayeron más de un 1% por segunda sesión consecutiva el miércoles, ya que los participantes del mercado seguían considerando una amplia oferta global este año. Los analistas de Morgan Stanley prevén que el mercado petrolero se enfrentará a un superávit de hasta 3 millones de barriles diarios en el primer semestre de 2026.

Los datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos mostraron el miércoles que los inventarios de gasolina y destilados en ese país aumentaron más de lo esperado en la semana que terminó el 2 de enero, mientras que los inventarios de petróleo crudo disminuyeron.

Washington anunció el martes un acuerdo con Caracas para acceder a petróleo venezolano por un valor de hasta 2.000 millones de dólares. Fuentes indicaron que el acuerdo podría requerir inicialmente la redirección de cargamentos destinados a China.

Las fuentes agregaron que las refinerías chinas independientes, que representan una parte significativa de las importaciones de petróleo venezolano de China, podrían recurrir al crudo iraní para compensar cualquier déficit potencial.

En un desarrollo relacionado, Estados Unidos confiscó el miércoles dos petroleros vinculados a Venezuela en el Océano Atlántico, uno de los cuales enarbolaba bandera rusa, como parte de un esfuerzo creciente del presidente Donald Trump para controlar los flujos de petróleo en las Américas y presionar al gobierno socialista de Venezuela para que se realinee con Washington.