Imaginen recuperar enormes cantidades de platino, oro y metales raros, suficientes para financiar los sueños más descabellados de cualquier estadounidense, o quizás para derrumbar la economía mundial de la noche a la mañana. Esta es la arriesgada apuesta que la NASA y una oleada de innovadoras startups estadounidenses están realizando en busca de las riquezas inexplotadas de los asteroides.

Mientras la sonda Psyche de la NASA avanza a toda velocidad hacia su encuentro en 2029 con el asteroide metálico del mismo nombre, las startups estadounidenses se apresuran a convertir las rocas celestiales en un negocio viable, una iniciativa que podría transformar las cadenas de suministro globales de minerales críticos. Sin embargo, los riesgos son enormes, incluyendo perturbaciones del mercado que recuerdan a los históricos ciclos de auge y caída de las materias primas.

Lanzada en octubre de 2023 a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, la sonda Psyche está en camino de entrar en órbita alrededor del asteroide 16 Psyche a fines de julio de 2029, donde pasará dos años mapeando su composición.

La misión, dirigida por Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, busca estudiar lo que los científicos creen que es el núcleo expuesto de un antiguo protoplaneta, rico en hierro, níquel y otros metales con un valor potencial de "cuatrillones de dólares", o "15 ceros", como describió Elkins-Tanton en una reciente entrevista con Space.

El atractivo económico es evidente: el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter alberga enormes depósitos de platino para catalizadores, cobalto para baterías, hierro para la fabricación de acero y oro para la electrónica. La NASA estima que la explotación minera de tan solo 10 asteroides de este tipo podría generar el equivalente a 100 millones de dólares por cada habitante de la Tierra, un total de 1,5 billones de dólares.

Pero la viabilidad comercial depende de una extracción cuidadosamente gestionada para evitar saturar los mercados. El exceso de oferta de metales raros —esenciales para iPhones, vehículos eléctricos y tecnología de defensa— podría provocar un desplome de los precios, como ha ocurrido con el exceso de petróleo en el pasado, paralizando a los mineros y proveedores terrestres.

Estos riesgos no disuaden a empresas como TransAstra, con sede en California, que desarrolla tecnología de minería óptica que utiliza energía solar concentrada para procesar asteroides ricos en agua. La técnica consiste en envolver los objetivos en sacos de poliamida y vaporizar materiales volátiles para extraer metales puros. Su director ejecutivo, Joel Sercel, lo compara con "usar el sol como soplete", según informó Space.

La compañía estuvo a punto de realizar una prueba en vivo el otoño pasado con el pequeño asteroide cercano a la Tierra 2024 PT5, que orbitó en las cercanías durante casi dos meses. Estas oportunidades podrían surgir anualmente o una vez cada década, según Rob Hoyt, excofundador de Tethers Unlimited. Inspirada por el consultor de la NASA y escritor de ciencia ficción RL Forward, dicha compañía propuso en una ocasión el uso de redes y anclajes para capturar asteroides y remolcarlos a la órbita terrestre para su desmantelamiento automatizado, según Space.

Esta nueva generación de empresas emergentes es la primera en intentar seriamente la minería espacial.

Iniciativas anteriores, como Planetary Resources —fundada en 2012 con el apoyo del director de Hollywood James Cameron, los ejecutivos de Google Eric Schmidt y Larry Page, y Richard Branson de Virgin— invirtieron millones en sondas para buscar agua y metales. Sin embargo, las dificultades de financiación obligaron a una reestructuración, a pesar de que la empresa sembró las semillas de las actuales ambiciones de minería de asteroides.

La mayoría de los índices bursátiles estadounidenses subieron el viernes después de que los datos económicos mostraran una lectura de inflación en línea con las expectativas.

Según los datos publicados hoy, el índice de precios del gasto de consumo personal (PCE) básico, que excluye alimentos y energía, se mantuvo estable en el 2,9% interanual en agosto, ligeramente por debajo de las expectativas de un aumento del 3%.

Por otra parte, el presidente estadounidense, Donald Trump, anunció un arancel del 100% sobre los medicamentos de marca y patentados a partir del 1 de octubre, a menos que los fabricantes construyan instalaciones de producción en Estados Unidos.

A las 15H59 GMT, el promedio industrial Dow Jones subió un 0,3% (135 puntos) hasta los 46.082, el S&P 500 sumó un 0,1% (8 puntos) hasta los 6.613, mientras que el Nasdaq Composite bajó un 0,2% (48 puntos) hasta los 22.336.

Los precios del cobre cayeron el viernes mientras los mercados evaluaban las medidas del gobierno chino para regular la industria de fundición de cobre del país, a pesar de un dólar estadounidense más débil frente a la mayoría de las monedas principales.

Un medio de comunicación estatal chino informó el jueves que el país con mayor producción de fundición de cobre del mundo está considerando una supervisión más estricta de las expansiones de capacidad de fundición, en un momento en que los costos de tratamiento récord han reducido severamente las ganancias de las empresas.

Chen Xuexun, vicepresidente de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, dijo durante una reunión el miércoles que la caída de los cargos por tratamiento y refinación (TC/RC) era el problema "más destacado" de la industria.

Añadió que las tarifas que los mineros pagan a las fundiciones por el procesamiento se han visto afectadas por lo que en China se denomina "competencia de tipo involutivo", una carrera tan intensa que se vuelve autodestructiva. Esto ocurre después de que una expansión masiva de la capacidad de fundición superara la oferta de mineral extraído, lo que redujo la disponibilidad de concentrado.

Chen afirmó: «La competencia involutiva ha perjudicado los intereses de la industria y del país, por lo que las empresas cupríferas deben oponerse firmemente. La asociación ha propuesto medidas específicas para controlar estrictamente la expansión de la capacidad de fundición».

Los líderes políticos chinos anunciaron a principios de julio que actuarían contra la "competencia de precios desordenada", lo que generó esperanzas en el sector de implementar reformas orientadas a la oferta en industrias con sobrecapacidad. Esta medida impulsó al alza los precios de materias primas como el litio y el carbón ese mes.

Sin embargo, los precios del cobre en julio apenas se movieron, incluso cuando la producción cayó un 2,5% desde los niveles récord de junio.

Las tarifas de tratamiento cayeron a mínimos históricos, hasta el punto de que algunas fundiciones chinas acordaron procesar cobre para la minera chilena Antofagasta sin comisiones en virtud de un contrato a largo plazo. Las tarifas spot se han mantenido negativas desde diciembre pasado.

Los riesgos que enfrentan las fundiciones chinas —también los mayores consumidores de cobre del mundo— han aumentado aún más después de que Freeport-McMoRan redujera su perspectiva de producción de cobre en Indonesia, lo que según los analistas ayudó a impulsar los precios del cobre al alza.

El cobre, referencia a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres, subió un 1,02% a 10.442 dólares por tonelada métrica a las 10:09 GMT del jueves, después de haber alcanzado previamente un máximo de 15 meses.

A la reunión industrial del miércoles asistieron representantes de las principales fundiciones de cobre de China, incluidas Jinchuan Group, Jiangxi Copper, Tongling Nonferrous, China Copper, Daye Nonferrous, China Minmetals y Zijin Mining, según China Nonferrous Metals News, respaldada por el estado.

Mientras tanto, el índice del dólar estadounidense cayó un 0,4% a 98,1 a las 15:51 GMT, después de tocar un máximo de 98,5 y un mínimo de 98,1.

A las 15:57 GMT, los futuros del cobre para diciembre cayeron un 0,7%, a 4,72 dólares la libra.

Bitcoin cayó por debajo de los $ 110,000 el viernes, encaminándose a una fuerte pérdida semanal mientras el mercado se preparaba para el vencimiento de casi $ 22 mil millones en opciones de criptomonedas, mientras que los inversores se mantuvieron cautelosos antes de los datos clave de inflación de EE. UU.

La criptomoneda más grande del mundo cayó un 1,8% para cotizar a $ 109.552,6 a las 02:20 AM ET (06:20 GMT), después de haber caído anteriormente por debajo de los $ 109.000, su nivel más bajo en seis semanas.

Bitcoin se encamina a una caída semanal de más del 5%, y otras altcoins también están preparadas para sufrir fuertes pérdidas semanales.

Bitcoin cae antes del vencimiento masivo de opciones

El vencimiento de los contratos de opciones previsto para las 08:00 GMT del viernes marca el final del tercer trimestre, ejerciendo presión a la baja sobre Bitcoin y otros activos digitales.

Según la bolsa de derivados Deribit, más de 17 mil millones de dólares en opciones de Bitcoin estaban a punto de vencer, y una gran parte del interés abierto se concentró en contratos alcistas.

Los informes indican que vencimientos tan grandes pueden exacerbar la volatilidad de los precios, especialmente si los niveles de soporte clave no se mantienen.

A principios de semana, la caída de Bitcoin se atribuyó a una ola de liquidaciones en los mercados de derivados, que eliminó casi 1.500 millones de dólares de los mercados de criptomonedas. Los informes indicaron que las ventas se intensificaron, ya que los operadores mantuvieron posiciones direccionales mediante contratos de opciones que se benefician de movimientos bruscos, lo que subraya la continua volatilidad del mercado.

Las perspectivas de la Fed están en el punto de mira; se esperan los datos de inflación del PCE

Mientras tanto, datos económicos recientes de EE.UU. redujeron las expectativas de recortes agresivos de tasas por parte de la Reserva Federal.

El crecimiento del PIB del segundo trimestre fue revisado al alza a un 3,8% anualizado el jueves, lo que alimentó la especulación de que el banco central podría adoptar una postura más cautelosa hacia la flexibilización monetaria.

Los inversores ahora esperan la publicación del índice de precios del Gasto de Consumo Personal (PCE), el indicador de inflación preferido de la Fed, para obtener señales adicionales sobre la dirección de la política monetaria.

TeraWulf planea una expansión de centro de datos de 3 mil millones de dólares

TeraWulf Inc. (NASDAQ: WULF) planea recaudar alrededor de 3 mil millones de dólares para financiar la expansión del centro de datos a través de una estructura de financiamiento respaldada por Google (NASDAQ: GOOGL), dijo a Bloomberg el director financiero Patrick Flury.

El informe de Bloomberg agregó que Morgan Stanley está organizando el posible acuerdo para TeraWulf, señalando que podría ejecutarse a través de mercados de bonos de alto rendimiento o préstamos apalancados.