¿Cómo pueden los canales solares revolucionar la relación agua-energía-alimentos?

A nivel mundial, la demanda de alimentos, agua y energía está aumentando drásticamente. El Foro Económico Mundial afirma que, para 2050, la demanda de alimentos podría crecer más del 50 %, la de energía hasta un 19 % y la de agua hasta un 30 %. La creciente escasez de estos recursos —y las posibles soluciones para gestionarlos de forma sostenible— están estrechamente interconectadas, lo que exige enfoques integrados.

El Foro Económico Mundial escribió en un informe publicado en julio pasado: «Cualquier interrupción en uno de estos recursos refuerza las vulnerabilidades y las compensaciones en los demás. Dichas interrupciones también crean oportunidades para el crecimiento sostenible, una mayor resiliencia y una mayor equidad». La idea de soluciones sinérgicas dentro de este nexo ha cobrado impulso tanto en el sector público como en el privado.

Un ejemplo es una nueva iniciativa en California llamada Proyecto Nexus, que busca poner en práctica este nexo. Este innovador proyecto busca integrar la gestión del agua y la producción de energía renovable en algunas de las tierras agrícolas más soleadas y con mayor escasez de agua de Estados Unidos, cubriendo kilómetros de canales de riego con paneles solares, lo que genera múltiples beneficios en la relación agua-energía-alimentos.

Si bien los paneles generan energía limpia, también protegen los canales del intenso sol del desierto, lo que reduce las pérdidas de agua por evaporación y limita el crecimiento de algas acuáticas que podrían obstruir los cursos de agua. Además, el agua bajo los paneles funciona como un sistema de refrigeración natural. Según un informe de SFGATE, esta iniciativa, financiada por el estado con 20 millones de dólares, podría generar hasta 1,6 megavatios de energía renovable, además de una serie de otros beneficios.

Además de estas ventajas, la instalación de paneles solares sobre la infraestructura agrícola existente podría ofrecer ventajas clave en comparación con los parques solares tradicionales. Su adopción es más rápida y sencilla, ya que evitan conflictos por el uso del suelo, que se han convertido en un importante obstáculo para los proyectos solares a gran escala en Estados Unidos. «Instalar paneles solares sobre la infraestructura existente no requiere modificar el paisaje, y estas instalaciones relativamente pequeñas pueden conectarse a las líneas de distribución cercanas, evitando el complejo proceso de conexión a la red de alta tensión necesaria para grandes proyectos», según Canary Media.

El resultado del Proyecto Nexus y modelos similares parece ser una triple ventaja para el agua, la energía y los alimentos, con un uso menor de tierra. La científica del proyecto, Brandi McKuin, afirmó: «Los desafíos del cambio climático nos obligarán a hacer más con muchos menos recursos... así que este es solo un ejemplo del tipo de infraestructura que puede hacernos más resilientes». Añadió que el proyecto no publicará las cifras finales hasta después de un año completo de funcionamiento, pero el análisis actual muestra que el rendimiento está encaminado a alcanzar sus objetivos.

El Proyecto Nexus no es el primero en instalar paneles solares sobre canales, pero sigue siendo uno de los pocos proyectos de este tipo en todo el mundo. Estados Unidos lanzó su primer y único proyecto de este tipo en Arizona a finales del año pasado, generando energía para las tribus Pima y Maricopa, conocidas conjuntamente como la Comunidad Indígena del Río Gila. Si bien muchos proyectos de energía renovable a gran escala han enfrentado disputas por el uso de tierras relacionadas con las tierras tribales, el proyecto de Arizona demuestra que el modelo de canal puede ser una excelente alternativa.

David DeJong, director del proyecto de riego Pima-Maricopa, declaró a Grist: "¿Para qué perturbar tierras sagradas cuando podemos simplemente instalar paneles solares sobre un canal y generar energía más eficiente?". En consonancia con el espíritu de las soluciones sinérgicas de agua y energía, el proyecto también está trabajando en un sistema para suministrar agua a la comunidad indígena del río Gila, que enfrenta escasez de agua.

Claro que estos proyectos piloto generan mucha menos energía que los parques solares a escala comercial. Pero las investigaciones sugieren que si el concepto de canal solar se expandiera para cubrir 12.896 kilómetros de canales y vías fluviales de propiedad federal en Estados Unidos, el impacto podría ser significativo. En 2023, una coalición de organizaciones ambientales estimó que la instalación de paneles en toda esta infraestructura existente podría generar más de 25 gigavatios de energía, evitando al mismo tiempo la evaporación de decenas de miles de millones de litros de agua.