¿Se está desequilibrando el mercado laboral estadounidense? Los datos de julio generan preocupación.

El mercado laboral estadounidense pareció hacer avances constantes durante la primera mitad del año, pero hay señales crecientes de que el crecimiento del empleo está perdiendo impulso.

El informe de empleo de julio se publicará el viernes a las 8:30 a. m., hora del este, y se espera que muestre una ganancia neta de 115 000 empleos, una desaceleración significativa en comparación con los 147 000 de junio. También se proyecta que la tasa de desempleo aumente al 4,2 % desde el 4,1 % del mes anterior, según las estimaciones de consenso de FactSet.

Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) muestran que la economía estadounidense creó entre 102 000 y 158 000 empleos mensuales durante el primer semestre del año. Estas cifras se consideran generalmente saludables y se alinean con el llamado "punto de equilibrio", donde se crean suficientes empleos para mantener el ritmo del crecimiento de la fuerza laboral y la estabilidad del desempleo.

Sin embargo, excluyendo la recesión inducida por la pandemia en 2020, el aumento mensual promedio de empleos de 130.000 entre enero y junio es el más débil desde 2010, cuando Estados Unidos todavía se estaba recuperando de la Gran Recesión.

Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, declaró a CNN: «Dependemos cada vez más de una parte muy pequeña de la economía para generar empleo. Simplemente no hay empleos ahora mismo, independientemente de la IA o los aranceles».

Agregó que la contratación se ha debilitado en la mayoría de los sectores y que las empresas en gran medida se abstienen de contratar nuevos trabajadores debido a la incertidumbre que rodea la volátil guerra comercial y las políticas arancelarias de Trump.

Elizabeth Renter, economista jefe de NerdWallet, escribió a principios de esta semana: «Cuando las empresas no pueden predecir la economía —y, por lo tanto, sus operaciones—, tienden a esperar a tener más claridad. En el contexto actual, esa claridad predictiva cambia semanalmente, lo que mantiene la expansión laboral en el limbo».

Además, muchos trabajadores son reacios a cambiar de trabajo debido a las malas perspectivas, lo que lleva a un mercado laboral caracterizado por un estancamiento en la movilidad laboral, en lugar de la “rotación saludable” que se observa típicamente en una economía fuerte.

Los últimos datos destacan las tendencias de pérdida de empleo

Datos federales recientes confirman esta tendencia a la baja. La Encuesta de Vacantes y Rotación Laboral (JOLTS) mostró una disminución en las vacantes de empleo en junio, con la tasa de contratación cayendo a su mínimo en un año. Mientras tanto, la tasa de renuncias se mantuvo por debajo de su promedio de cinco años.

Otros indicadores sugieren que los despidos no se han acelerado drásticamente, a pesar de un aumento en los anuncios de despidos este año, en gran medida debido a los recortes de la administración Trump a las agencias federales.

Si bien las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo —un indicador adelantado de despidos— siguen siendo bajas, las solicitudes continuas se han mantenido estables en 1,946 millones, cerca de su nivel más alto desde noviembre de 2021.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos informó el jueves que las solicitudes iniciales aumentaron levemente a 218.000 la semana pasada, frente a las 217.000 de la semana anterior, mientras que las solicitudes continuas se mantuvieron estables cerca de un máximo de cuatro años.

De cara al futuro, un informe de Challenger, Gray & Christmas mostró que en julio se anunciaron 62.075 recortes de empleos, un 29% más que en junio.

El vicepresidente sénior, Andrew Challenger, afirmó: «Estamos observando el impacto de los recortes presupuestarios federales, impulsados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental, en las organizaciones sin fines de lucro, la atención médica y el sector público». Añadió que la IA fue la causa de más de 10 000 despidos el mes pasado, mientras que las preocupaciones arancelarias afectaron a casi 6000 empleos este año.

El desempleo bajó en junio, pero eso coincidió con una reducción de la fuerza laboral y una caída en las tasas de participación.

La tasa de desempleo sigue siendo un indicador económico clave, pero debido a importantes cambios relacionados con la inmigración, su relevancia se ha vuelto más matemática que significativa.

Un análisis realizado en junio por economistas de Wells Fargo concluyó que los trabajadores nacidos en el extranjero, independientemente de su estatus legal, representaron aproximadamente tres cuartas partes del crecimiento de la fuerza laboral desde febrero de 2020. Los esfuerzos recientes para frenar la inmigración no autorizada ahora están contribuyendo a la contracción de la fuerza laboral.

La atención sanitaria y la educación lideran el crecimiento del empleo

Si bien el crecimiento del empleo suele desacelerarse en verano o al final del año fiscal, el mercado laboral estadounidense también enfrenta desafíos estructurales más profundos. La mayor parte del crecimiento del empleo se concentra en unos pocos sectores.

Heather Long dijo: «El mercado laboral está congelado, salvo en el ámbito de la salud y la educación. Es una verdadera tragedia para cualquiera que intente conseguir un trabajo».

La duración promedio del desempleo aumentó a 23 semanas en junio, mientras que la proporción de desempleados de largo plazo (27 semanas o más) subió al 23,3%, acercándose a un máximo de tres años, según datos de BLS.

En junio, la atención médica, la asistencia social y los gobiernos estatales y locales, que juntos representan menos del 15% del empleo total, contribuyeron con el 94% de todos los nuevos empleos, según cifras de la BLS.

Los economistas también señalaron posibles distorsiones en las estimaciones de empleo de los gobiernos locales para junio (que mostraron un aumento de 80.000 puestos de trabajo). Los empleos en educación suelen disminuir en verano, pero la caída de este año fue menor, lo que provocó que los ajustes estacionales registraran un aumento pronunciado.

Se espera que la atención sanitaria, los servicios sociales y el ocio y la hostelería sean los principales motores del crecimiento del empleo en julio.

Mientras tanto, el índice de difusión del sector privado —que mide el porcentaje de industrias que crearon empleos— se situó en 49,6 en junio. Una lectura inferior a 50 significa que hubo más industrias que perdieron empleos que las que ganaron.

El regreso de una economía en forma de K

Aunque algunos aumentos de precios inducidos por aranceles han aparecido en línea y en las tiendas (y en parte en los datos de inflación), el mayor impacto en el mercado laboral ha sido la incertidumbre que crearon.

En opinión de Heather Long, la incertidumbre relacionada con los aranceles encabeza la lista de limitaciones del mercado laboral, seguida por el reequilibrio posterior a la pandemia y, a mucha distancia, el efecto de la inteligencia artificial.

Si bien los salarios siguen superando a la inflación, los acontecimientos recientes han llevado a la Reserva Federal a pausar su ajuste y han empujado a la economía nuevamente a un patrón en “forma de K”, donde los pobres luchan mientras una pequeña minoría rica impulsa el crecimiento.

“La gente está sufriendo mucho”, dijo Long. “Y si el mercado laboral se debilita aún más, eso podría agravar las tensiones existentes, como el aumento de la deuda de los hogares”.

Concluyó: «Simplemente no hay contratación, ni para empleados administrativos ni para obreros. Esperemos que esto cambie si aclaramos los aranceles para finales de verano y se produce una rebaja en septiembre».