El sector del petróleo de esquisto estadounidense, entre el martillo del aumento de los costes y el yunque de la desaceleración de la productividad

Aunque generó la mayor parte del crecimiento de la oferta mundial durante la última década, los productores estadounidenses de petróleo de esquisto siguen sujetos a la influencia de la OPEP+, y en particular de Arabia Saudita. La decisión de la alianza de desmantelar rápidamente los recortes de producción previos inyectó más de 2 millones de barriles diarios adicionales al mercado en poco tiempo, lo que provocó una importante acumulación de inventarios globales y provocó el desplome de los precios del petróleo. La situación es familiar y repetitiva: un gran excedente de oferta que tarda un año o más en liquidarse, y una vez que los operadores se convencen de que pueden obtener cualquier barril adicional en cualquier momento, los precios se desploman.

Como siempre, lo que baja, vuelve a subir. Los productores han reducido su actividad, tanto terrestre como marítima, para preservar el capital y prepararse para la próxima recuperación. Pero los precios de las materias primas no son el único factor que explica la desaceleración de la exploración y la producción; los costos de suministro y la productividad también influyen en las decisiones de las empresas sobre la asignación de capital a nuevas perforaciones. Si la historia sirve de referencia, la industria se encuentra ahora en su punto más bajo en cuanto a los precios del petróleo desde estas perspectivas. Esto no significa que los precios no puedan caer más —podrían hacerlo—, pero los factores fundamentales que determinan si la producción crece o se contrae, es decir, los costos de suministro y la productividad de los pozos, apuntan a precios más altos en el futuro cercano.

Al entrar en el último tercio de 2025, varios factores están influyendo en la producción de gas de esquisto. La producción estadounidense se ha estabilizado claramente y podría haber comenzado a disminuir, según datos de la Administración de Información Energética (EIA). Al 8 de agosto, la producción total estadounidense se situó en 13,327 millones de barriles diarios, aproximadamente un 2 % por debajo del máximo de 13,604 millones de barriles diarios registrado el 13 de diciembre de 2024. De esa cifra, más de 9,6 millones de barriles diarios provinieron de los cinco estados con mayor producción: Texas, Nuevo México, Dakota del Norte, Oklahoma y Utah, donde el gas de esquisto representa la mayor parte.

Lo innegable es que el crecimiento diario constante de la producción estadounidense se ha detenido. El debate sobre el porqué continúa. Entre las posibles razones se incluyen: precios más bajos debido al exceso de oferta, la reducción de la actividad de perforación, el agotamiento de los yacimientos de primer nivel, los efectos de las fusiones y adquisiciones en el sector de exploración y producción, o incluso el impacto de los aranceles. Cada uno de estos factores podría estar contribuyendo a la volatilidad del precio del crudo.

El punto clave, y la tesis central de este artículo, es que los costos están aumentando para el mayor contribuyente a la producción petrolera estadounidense —el petróleo de esquisto—, mientras que la productividad de los pozos está disminuyendo. Rob Conners, de The Crude Chronicles, publicó una investigación que señala un punto de inflexión en ambos factores que aún no se ha reflejado en las previsiones de precios del petróleo. Afirmó:

En 2024, la productividad de los pozos (medida como producción por pozo) entre los mayores productores no pertenecientes a la OPEP creció tan solo un 3%, una de las tasas de crecimiento anual más bajas de los últimos 14 años, a pesar de los niveles récord de producción. La historia demuestra que, cuando el crecimiento de la productividad de los pozos se desacelera, los productores no pertenecientes a la OPEP se ven obligados a recurrir a yacimientos de mayor costo para mantener la producción, lo que eleva los costos de suministro y los precios, sobre todo si la demanda se mantiene estable o crece.

En otras palabras, el aumento del costo de desarrollar estas reservas requiere precios más altos para sostener la actividad; de lo contrario, la producción no se materializará.

La tecnología ha contribuido a un modesto aumento de la productividad en los últimos cuatro años, gracias a la profunda reformulación de las técnicas de perforación y fracturación horizontal por parte de las empresas. La longitud de los pozos laterales supera habitualmente los 3.000 metros en las principales zonas productoras, y los pozos de 3.600 metros se están volviendo más comunes debido a la ola de fusiones. La perforación de pozos de 4.500 metros también se ha generalizado.

Clay Gaspar, director ejecutivo de Devon Energy, dijo a los inversores en una conferencia:

¿Cuánto dinero gastamos en perforar la misma cantidad de pozos o, quizás más importante, en la misma longitud de lateral? Con pozos más largos y más innovación, estamos logrando una mayor eficiencia de capital. Si logramos producir un pozo lateral de 6.4 km de una sola vez, es un gran logro.

Otras innovaciones incluyen agregar más etapas de fracturación para inyectar mayores volúmenes de arena en el yacimiento, usar inteligencia artificial para optimizar el bombeo y colocar más arena más profundamente en las formaciones rocosas para desbloquear zonas más amplias y convertir rocas de menor calidad en rocas de mayor productividad.

Sin embargo, las opiniones difieren sobre si la tecnología puede mantener los niveles de producción actuales. El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, insistió en que la Cuenca Pérmica puede mantener una producción a gran escala durante los próximos años, mientras que Travis Stice, exdirector ejecutivo de Diamondback Energy, se mostró menos optimista y declaró en una conferencia telefónica con inversores: «La producción ha alcanzado su punto máximo y comenzará a disminuir este trimestre».

Cualquiera que sea la opinión que resulte correcta, la realidad es que la producción estadounidense ya ha caído en varios cientos de miles de barriles por día este año.

Para quien escribe, la brecha entre los proyectos actualmente planificados y lo necesario para evitar la pobreza energética en el futuro cercano significa que el sector del esquisto aún presenta un panorama prometedor. A pesar del panorama sombrío actual causado por el exceso de oferta, esta fase es temporal; se avecinan mejores tiempos para las empresas energéticas.