¿Cuál es el arma secreta de Trump en la guerra de los metales de tierras raras?

Años antes de que estallaran las guerras comerciales y los aranceles, China ya había asegurado su dominio industrial a través de la minería en la cadena de suministro de tierras raras, una realidad estratégica que ha empujado a Estados Unidos y sus aliados a prometer hoy más de 8.500 millones de dólares en un esfuerzo por recuperar el control sobre esta industria crítica.

Durante las últimas dos décadas, a medida que la manufactura global se expandía, el procesamiento de tierras raras desapareció gradualmente de las cadenas de suministro occidentales debido a los altos costos de capital, la complejidad técnica y la limitada rentabilidad a corto plazo. Sin embargo, China mantuvo y expandió sistemáticamente sus capacidades, mientras que otros países se retrajeron.

Libby Sterenheim, directora ejecutiva de REE Alloys, afirmó que China no ganó simplemente con la minería, sino construyendo todo el ecosistema (separación, refinación, producción de metales y fabricación de imanes) de forma totalmente integrada. A medida que otros abandonaban el sector, el control pasó a ser prácticamente indiscutible.

Añadió que Norteamérica perdió el control de la etapa más crítica: la conversión de óxidos en metales y aleaciones utilizables. Según Sterenheim, su empresa es actualmente la única en Norteamérica capaz de refinar tierras raras pesadas y producir aleaciones e imanes, mientras que a sus competidores les faltan años para alcanzar la producción comercial.

El verdadero cuello de botella: la conversión

Para que las tierras raras sean utilizables en motores, imanes y sistemas de defensa, deben convertirse en metales y aleaciones. Esta etapa, más que la minería en sí, determina quién controla realmente la cadena de suministro.

REE Alloys está trabajando en asociación con el Consejo de Investigación de Saskatchewan para reconstruir la capacidad de conversión dentro de América del Norte, permitiendo que los materiales permanezcan dentro de las cadenas de suministro occidentales hasta que se conviertan en productos terminados listos para la defensa.

La empresa también ha firmado un acuerdo de suministro a largo plazo y no vinculante con Altyn Group, vinculado al proyecto Kokbulak en Kazajstán, donde se extraen materiales que contienen tierras raras, incluidos disprosio y terbio, de operaciones de mineral de hierro existentes.

Instalaciones de Ohio y producción de defensa

La empresa opera una planta en Euclid, Ohio, que describe como la única planta a escala industrial en Norteamérica capaz de convertir tierras raras pesadas en metales y aleaciones. La planta ya produce materiales especializados para clientes del gobierno estadounidense.

Estos avances se producen en un momento en que nuevas regulaciones estadounidenses, que entrarán en vigor en 2027, buscan restringir el uso de materiales de tierras raras chinos en programas de defensa y en la fabricación con apoyo federal.

Respuesta oficial de EE. UU.

Washington mantuvo conversaciones esta semana con países aliados para reducir el control de China sobre las cadenas críticas de suministro de minerales, lo que refleja un cambio de la competencia industrial hacia las prioridades de seguridad nacional.

China ya ha utilizado las restricciones a la exportación como palanca. A finales de 2025, impuso una prohibición directa a la exportación de ciertos materiales y tecnologías de procesamiento relacionados con aplicaciones militares. Anteriormente, en 2010, China restringió las exportaciones a Japón durante una disputa diplomática, lo que provocó importantes interrupciones del suministro.

En respuesta, el Departamento de Defensa de EE. UU. ha activado las autoridades bajo la Ley de Producción de Defensa para apoyar el procesamiento nacional, invirtiendo en empresas como MP Materials para expandir la producción local de metales e imanes.

El gobierno de Estados Unidos también ha lanzado una iniciativa de 12.000 millones de dólares para crear una reserva estratégica de minerales críticos, incluidos elementos de tierras raras, litio, níquel y cobalto, con el objetivo de reducir la dependencia de China y asegurar el suministro para los sectores de defensa y tecnología avanzada.

Una carrera contra el tiempo

Si bien la acción del gobierno continúa a través de canales de políticas y proyectos a largo plazo, REE Alloys sostiene que ya está operando en la etapa más sensible de la cadena (la conversión en metales y aleaciones), donde reside el control real.

Según la compañía, construir instalaciones similares requiere años de permisos, financiación y calificación con clientes del sector de defensa, lo que hace que la competencia a corto plazo sea casi imposible.