Cómo la guerra de Irán podría desencadenar una crisis mundial de fertilizantes

La interrupción de los envíos de fertilizantes desde el Golfo Pérsico debido a la guerra con Irán trajo a la memoria al químico alemán Justus von Liebig, uno de los principales defensores de la teoría de la nutrición mineral para las plantas en el siglo XIX. Liebig es ampliamente conocido por promover lo que hoy se denomina la «Ley del Mínimo de Liebig».

Esta ley establece que el nutriente esencial más escaso es el que limita el crecimiento de las plantas. En otras palabras, cuando los agricultores se quedan sin un nutriente esencial, añadir más de los demás no puede compensar la falta de este elemento.

La ley de Liebig parece que se impondrá de forma significativa y alarmante durante la próxima temporada de siembra, ya que el Golfo Pérsico suministra el 36% de la urea mundial —uno de los principales fertilizantes nitrogenados—, junto con el 29% del amoníaco anhidro, otro fertilizante nitrogenado clave, además del 26% del fosfato diamónico y el 13% del fosfato monoamónico.

Para repasar algunos conceptos básicos de biología de la escuela secundaria, el nitrógeno, el fósforo y el potasio son los nutrientes principales que necesitan las plantas. Estos nutrientes no provienen del aire ni del agua, sino que deben obtenerse a través del suelo. Una excepción son ciertas leguminosas, como la soja, que son capaces de fijar el nitrógeno de la atmósfera para su propio uso.

La adición de estos nutrientes al suelo mejora tanto la calidad como el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, grandes cantidades de dos de los tres nutrientes clave ya no provienen del Golfo Pérsico.

Al mismo tiempo, alrededor del 20 % de las exportaciones mundiales de gas natural licuado (GNL) de la región del Golfo también se han visto afectadas. En países como la India, el GNL importado se utiliza como materia prima para la producción nacional de fertilizantes nitrogenados.

También pueden existir otras complicaciones que afecten al suministro de fertilizantes y que aún no sean totalmente evidentes.

El aumento de los precios ejerce presión sobre los agricultores de todo el mundo.

El aumento de los precios de los fertilizantes ya ha llevado a los agricultores de trigo de Argentina a considerar la posibilidad de reducir el uso de fertilizantes de urea, lo que significa una menor disponibilidad de nitrógeno para los cultivos.

La alternativa sería optar por cultivos que requieran menos fertilizantes, lo que en última instancia podría reducir la producción de trigo.

En Egipto, un agricultor decidió abandonar el cultivo de trigo —un cultivo que requiere muchos fertilizantes— en favor de otros cultivos, reduciendo su superficie sembrada a tan solo la mitad de su tamaño habitual porque ya no podía permitirse los fertilizantes, las semillas y otros productos químicos agrícolas, incluidos los herbicidas y pesticidas que a menudo se derivan de productos derivados del petróleo.

Una encuesta reciente realizada por la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas también reveló que el 70% de los agricultores estadounidenses no pueden costear todos sus fertilizantes.

La ley de Liebig va más allá de los fertilizantes.

Como cada vez resulta más evidente, la Ley de Liebig no se aplica únicamente a los fertilizantes agrícolas.

La maquinaria agrícola moderna depende casi por completo del combustible diésel. El fuerte aumento de los precios del diésel se produjo después de que los agricultores estadounidenses ya hubieran tomado decisiones sobre la siembra para la temporada actual, lo que significa que el impacto inmediato probablemente se manifestará en menores ganancias en lugar de una menor producción.

Sin embargo, si los precios del diésel se mantienen elevados, los agricultores podrían acabar reduciendo la superficie cultivada o decantándose por cultivos de menor coste.

Es evidente que el diésel debe considerarse un insumo agrícola esencial, al igual que el propio fertilizante.

Los materiales fundamentales de la civilización moderna

El análisis va mucho más allá de la agricultura, ya que la Ley de Liebig también se puede aplicar a los insumos críticos que sustentan la sociedad moderna en su conjunto.

El experto en energía Vaclav Smil sostiene que el mundo moderno depende de cuatro materiales fundamentales: cemento, acero, plásticos y amoníaco.

El amoníaco, por supuesto, es un insumo clave para la producción de fertilizantes nitrogenados, tema que ya se ha tratado. Los otros tres materiales están tan arraigados en la vida moderna que su importancia a menudo pasa desapercibida.

Smil subraya un punto especialmente importante en un momento en que el suministro de petróleo y gas natural del Golfo Pérsico se está viendo interrumpido: la producción de estos cuatro materiales depende en gran medida de los combustibles fósiles.

Más allá de estas industrias, el mundo parece estar a punto de descubrir que la pérdida de grandes cantidades de petróleo y gas natural podría limitar la producción de una amplia gama de bienes que dependen fundamentalmente de estos recursos y sus derivados, tal como predice la Ley de Liebig.

Una verdadera prueba para la economía global.

El riesgo de que tales restricciones a la economía global surgieran siempre fue visible para quienes estaban dispuestos a verlo, pero la suposición dominante había sido durante mucho tiempo que tales límites nunca llegarían a materializarse, o que, de hacerlo, serían solo temporales.

Esa suposición se enfrenta ahora a una prueba real.

Y si el analista petrolero Art Berman tiene razón en su evaluación de que el mundo quizás nunca vuelva a los niveles de producción de petróleo anteriores a la guerra, vistos antes del conflicto con Irán, entonces la creencia en un suministro ilimitado tendrá que dar paso a una nueva realidad, una definida por la producción limitada de muchos de los materiales más esenciales del mundo.