¿El auge de la IA impulsará nuevas inversiones en energía geotérmica?

El aumento masivo de la demanda energética de los centros de datos está impulsando un enfoque de "todas las opciones sobre la mesa" para la seguridad energética. El auge de la IA está impulsando las inversiones hacia fuentes de energía alternativas que antes se ignoraban y recibían financiación insuficiente, incluida la energía geotérmica. Si bien esta fuente libre de carbono representa actualmente solo el 0,4 % de la matriz energética estadounidense, muchos expertos creen que está a punto de despegar, gracias al apoyo bipartidista, los avances en las tecnologías geotérmicas y la dinámica rápidamente cambiante de los mercados energéticos.

Cindy Taff, directora ejecutiva de la empresa geotérmica Sage Geosystems, declaró a The Hill a principios de este año: «Esta será la década de la energía geotérmica». Añadió que las inversiones están aumentando considerablemente, gracias a un entorno político favorable que impulsa una sólida I+D en el sector. Aunque la geotermia sigue estando «entre 10 y 15 años por detrás» de la energía eólica y solar, Taff y otros expertos del sector se muestran optimistas sobre su creciente potencial comercial.

El Departamento de Energía de EE. UU. proyecta que los sistemas geotérmicos mejorados de próxima generación podrían proporcionar unos 90 gigavatios de energía limpia para 2050, suficiente para abastecer a más de 65 millones de hogares. Sin embargo, el sector enfrenta importantes obstáculos, principalmente los elevados costos iniciales y operativos que limitan su expansión.

Un informe del Departamento de Energía de 2019, titulado GeoVisión: Aprovechando el Calor Bajo Nuestros Pies, señaló: «El crecimiento como solución geotérmica nacional requiere superar importantes barreras técnicas y no técnicas para reducir costos y riesgos. La exploración del subsuelo sigue siendo el mayor obstáculo debido a sus altos costos, complejidad y riesgos».

Sin embargo, el panorama de inversión ha cambiado drásticamente desde 2019, especialmente con la intervención del sector tecnológico para impulsar el desarrollo geotérmico en respuesta a la creciente demanda de centros de datos. Grandes empresas como Meta y Alphabet (la matriz de Google y Facebook) se han asociado con startups geotérmicas. Los avances en la perforación profunda para alcanzar altas temperaturas subterráneas también se han acelerado en los últimos años, con startups que adoptan herramientas y técnicas de la fracturación hidráulica e incluso de la investigación sobre fusión nuclear. Estas empresas también están innovando para abordar desafíos como el alto consumo de agua, en un momento en que el capital está fluyendo hacia el sector.

En Utah, una startup geotérmica de nueva generación cree haber encontrado una solución para algunos de estos costos. Rodatherm Energy Corp., que recientemente recaudó $38 millones en financiación de Serie A, anunció planes para un proyecto piloto con un sistema geotérmico de circuito cerrado que utiliza refrigerantes en lugar de agua. Según Bloomberg: «Construir un sistema sellado y cerrado que utiliza refrigerantes similares a los de las bombas de calor en lugar de agua para generar electricidad permitiría a la empresa reducir costos y mejorar su viabilidad financiera». Los componentes que normalmente se corroen con el agua no necesitarían reemplazo frecuente, mientras que la conservación del agua es crucial en Utah, donde se ubica el proyecto.

Bloomberg añadió que Rodatherm es una de las muchas empresas geotérmicas que se benefician del auge energético impulsado por la IA. Aumentar el potencial de la geotermia se considera un posible punto de inflexión tanto para el sector de la IA como para la seguridad energética estadounidense, ya que la geotermia puede proporcionar energía limpia casi ilimitada sin la variabilidad asociada a la energía eólica y solar.

Un informe reciente del grupo independiente Rhodium, con sede en Nueva York, señaló: “La energía geotérmica podría satisfacer económicamente hasta el 64% del crecimiento esperado de la demanda para principios de la década de 2030, siempre que se cumplan los supuestos básicos sobre el sector y el entorno político y económico”.

El informe concluyó: «Los responsables políticos, las empresas tecnológicas y los desarrolladores de energía geotérmica deben actuar con rapidez para alcanzar la velocidad y la escala necesarias para aprovechar esta oportunidad. La energía geotérmica podría ser una solución clave para satisfacer las crecientes necesidades de electricidad de los centros de datos».